历史是一个循环，在这个循环中，延安市宝塔山的宝塔其主要作用在不同的历史阶段分为三种：一佛教舍利塔；二边塞瞭望塔；三革命圣地的象征。

抛却人为赋予的因素，单看宝塔的外貌。

给人的第一感觉是——亲切。它造型简单，就是一个普通的八角九级楼阁式砖塔，塔身由灰砖组成，远远看去雄伟且朴实，塔檐虽明显却不峥嵘，没有拒人千里的肃杀感。所以，近代著名诗人贺敬之才写道“……几回回梦里回延安，双手搂定宝塔山，千声万声呼唤你——母亲延安就在这里！……”

给人的第二个感觉——雄伟。塔高44米，塔基周长36.8米。说实话，塔身不是很高，但在当地老百姓的心目中却“宝塔山的宝塔喽顶顶连着天”（摘自《唱延安》歌词，调为《赶牲灵》调）。陕北的十万大山，打眼一看都是千篇一律的千沟万壑，只有宝塔山因处在“两河交汇、三山相对”（两河指延河与南河，三山指宝塔山、凤凰山、清凉山）之处而位置显要，而宝塔也因建的宝塔山眉额之间而视野开阔。人们远在十里外的兰家坪河滩就可以看到巍巍耸立在宝塔山的宝塔，所以，“巍巍宝塔山高耸入云端，滚滚延河水奔腾永向前”这句歌词老少皆知（出自电影《延河战火》插曲，蒋大为演唱）。

给人的第三个感觉是——穿越。宝塔始建于唐代宗大历年间（766-779），距今已有1400余年历史，塔身于明代重新维修，距今也有600多年，建塔所用的灰砖硬度高，耐风化耐雨侵，千年不腐不蚀。塔内各层楼板和楼梯则是木质的，攀着木梯逐层登顶由可以俯瞰延安老城全景，塔底两个拱门门额上分别刻有"高超碧落"、"俯视红尘"字样。在晨雾、冬雪、烟雨或沙尘中远观宝塔，感觉它穿越滚滚红尘而来，一眼千年宛如初见、亘古不变万劫常新。

延安是西北的边塞重镇，在秦昭襄王时称高奴县，是秦朝抗击匈奴的重镇；在五胡十六国时称三城，是后秦与大夏国反复争夺的军事重地；北宋时称延州，是北宋防御西夏的军事重镇。据老一辈人说，原来延安这块地方经常有战事，守城的军队每打一场胜仗就建一座塔楼来庆祝，曾经，延安周边的山上就有许多大大小小的砖塔，近代敌机轰炸以及“四人帮”破四旧时被人为毁坏了很多，而宝塔山的宝塔则是为了纪念最大的一场胜利而修建的。

宝塔的修建从科学推理上来说是为了纪念一场最大的反异族侵略胜利而建，但从佛教传承来说则是为了纪念“黄金锁骨菩萨”而建。《续玄怪录》和《太平广记》卷101“延州妇人”条目记载了这个故事，简单的来说，就是曾经有一个肤白貌美的妇人，年龄约二十四五岁，孤身一人来到延州，与许多想与之亲近的年轻男子整日游玩淫乐，且来者不拒，没有几年就死了，一些延州人悲痛婉惜其芳华早逝，遂共同出资将其埋葬且立坟冢。大历中（公元776-779）年，有一西域来的胡僧，见到该坟冢就地礼拜敬祭数日，有人见了不解，说这就是一个人尽可夫的女子，有什么可敬拜的？僧人说，墓里的妇人是锁骨菩萨的化身，她为了普度众生才以自己的肉身去满足人间男子的私欲，目的是为了“先以欲钩牵，后令入佛智”，即教化众人明白“真正快乐源自内心觉醒，而非外在欲望”的道理。众人不信，掘墓观之，却见该女子整个白骨异与常人，其钩结皆如锁状，这才相信了僧人所言，遂修建宝塔以纪念之。

到了公元1040年，西夏皇帝李元昊取得三川口大捷后，就差点攻破延州（延安）。北宋西陲危急，一代名臣范仲淹主动请缨，出知延州，对付李元昊。范仲淹到任后，用雷霆手段改变军队积习，打造一支能打硬仗的宋军。虽然和西夏军互有胜负，但至少能挺住李元昊针对延安的进攻。延安成了北宋防御西夏的定海神针，宝塔山下的石壁上至今刻有范仲淹的题字“胸中自有数万甲兵”几个大字。在这段历史时期，宝塔起的作用就是瞭望哨，之所以将宝塔建在不算最高的山上（紧邻的几座山远比宝塔山海拔要高得多）是为了便于士兵驻守和上下传送消息。

到了近代，中国红军胜利到达陕北，党中央领导全国军民，以延安为中心，进行了13年艰苦卓绝的斗争，最终建立了新中国。延安成为革命圣地的同时，也成为日本人和国民党的肉中刺、眼中钉，日军和国民党胡宗南部先后对延安展开了史无前例的大轰炸，据《解放日报》公布的统计数据，日机共轰炸延安17次，投弹1690枚，当时延安旧城几乎被炸成焦土，城内房屋和石牌楼尽毁，各机关、学校纷纷迁到山上的窑洞中，宝塔山的防空警报和军民的防空能力让轰炸了33个月后的日军炸弹再也起不到任何效果，于1941年停止了对延安的大轰炸。然而，到了1947年3月17日凌晨胡宗南又集结6个师15万人对延安展开了进攻，并出动四五十架飞机对延安进行轰炸。宝塔成为近代轮番大轰炸后延安古城仅存的标志性建筑物。

岁月悠悠，宝塔山在岁月的侵蚀和战火的洗礼下幸存下来。已经成为圣地延安的标志，成为人们对红色岁月的追寻。人们歌颂宝塔，怀念宝塔，实际是在怀念延安岁月，歌颂延安精神，缅怀党中央在延安的革命业迹。